Meski sekilas hubungan antar negara terlihat harmonis namun sebenarnya ada kecurigaan yang meliputi seluruh dunia. Perang Dingin memaksa masing-masing negara memasang mata-mata mereka untuk mengawasi aktivitas negara lain. Meski Inggris sendiri sudah berusia sangat tua namun dalam hal intelijen, negara ini masih belum bisa dibilang mapan. Di tengah usaha membangun sistem intelijen yang memadai itulah kisah ini terjadi.

Ada yang menyebutnya Secret Intelligence Service (SIS). Beberapa memilih menyebutnya MI6 sementara yang lain mengenalnya dengan nama Circus. Suatu ketika, Circus mengirim agen bernama Jim Prideaux (Mark Strong) untuk sebuah misi rahasia. Sayangnya misi ini berakhir dengan kekacauan dan menyebabkan Control (John Hurt) sebagai penanggung jawab dipaksa mundur dari jabatannya. Di saat yang sama, George Smiley (Gary Oldman), orang kepercayaan Control pun ikut diberhentikan.

Tak lama berselang, Smiley kembali dipanggil untuk berdinas. Kali ini tugas Smiley cukup berat. Ia harus mencari tahu keberadaan mata-mata Uni Soviet yang telah menyusup ke dalam Circus. Ini tak mudah karena Smiley sendiri punya pengalaman buruk dengan seorang mata-mata Uni Soviet. Di saat Smiley tengah mengadakan penyelidikan, muncul rumor kalau Circus telah berhasil menemukan 5 tersangka dan salah satunya adalah agen ganda yang selama ini mengacaukan pihak intelijen Inggris.