Sebuah usaha pembunuhan dilakukan oleh gembong narkotik, Virgil Solozzo, terhadap Vito Corleone, ayah Michael, karena Don Vito menolak proposal bisnis narkotik yang ditawarkan Solozzo. Usaha tersebut gagal dan Vito berhasil dibawa ke rumah sakit.

Usaha kedua kembali dicoba di rumah sakit tetapi Michael berhasil menyembunyikan ayahnya sebelum para pembunuh datang.

Usaha kedua ini memancing kemarahan Santino, kakak sulung Michael yang langsung menyerbu kediaman keluarga Tataglia, yang selama ini men-support Solozzo. Serangan ini menyebabkan terbunuhnya Bruno, putra Don Philip Tataglia.

Solozzo-pun menawarkan kesepakatan, untuk menghindari perang yang berlarut-larut. Tetapi ia hanya ingin membuat kesepakatan dengan Michael, karena Santino, yang merupakan calon pengganti Vito Corleone, adalah orang yang temperamental.

Janji pertemuan disepakati. Tetapi Michael, yang tidak suka dengan gangguan Solozzo terhadap ayahnya, mempersiapkan rencana pembunuhan terhadap Solozzo dan Kapten McCluskey, polisi korup yang akan mendampingi Solozzo sepanjang pertemuan. Rencana ini ia susun bersama Santino dan Tom Hagen, kakak angkat sekaligus penasehat hukum keluarga Corleone. Michael akan menjadi eksekutor yang membunuh keduanya.

Pembunuhan ini berhasil dilakukan. Dan Michael langsung kabur ke Sisilia untuk menghindari serangan balik dari keluarga Tataglia dan Kepolisian New York.

Perang antar geng-pun terjadi antara keluarga Corleone melawan Tataglia yang dibantu oleh Barzini dan tiga keluarga mafia lainnya.

Kepolisian New York yang marah atas kematian Kapten McCluskey, menyerang para gangster dan menggerebek sebagian besar bisnis gelap mereka.

Barzini berhasil memancing Santino keluar dari kediaman Corleone dan memberondongnya dengan peluru di gerbang jalan tol. Santino Corleone tewas.

Vito Corleone, yang masih sakit, menangis mendengar kematian Santino. Lalu ia menawarkan perjanjian kepada kelima keluarga mafia untuk menghentikan perang. Don Vito bersedia bekerjasama mengedarkan narkotik dengan syarat, Michael boleh kembali ke AS tanpa diganggu.

Perjanjian disepakati dan Michael kembali kepada keluarganya dan mulai mengambil alih tampuk kepemimpinan dari tangan ayahnya yang tidak pernah benar-benar pulih dari sakitnya.

Berbagai nasehat penting disampaikan Vito agar Michael siap menghadapi semua persoalan yang datang saat di-tahbis-kan sebagai Godfather. Vito meninggal akibat serangan jantung saat bermain dengan putra Michael, Anthony, di kebun.

Setelah kematian ayahnya, Michael menghabisi para pimpinan keluarga mafia yang tengah mempersiapkan jebakan untuknya. Michael juga membunuh Moe Greene, pengusaha hotel yang merupakan partner kerja Corleone di Las Vegas, tetapi sudah tidak lagi respek terhadap pihak keluarga. Dan Michael juga membunuh para penghianat keluarga, seperti Sally Tessio, caporegime* keluarga Corleone, dan Carlo Rizzi, yang merupakan suami dari adik perempuan Michael sendiri, Constanza.

Setelah semua pembunuhan ini berhasil dilakukan, Peter Clemenza, caporegime yang tersisa, dan sejumlah anak buah keluarga Corleone, mendatangi Michael di kantornya dan mencium tangannya sambil berkata,"Don Corleone....".

* Caporegime adalah pimpinan keluarga mafia yang bernaung di bawah keluarga mafia lainnya yang lebih kuat.

Film ini adalah film favorit saya, karena untuk pertama kalinya saya melihat gembong mafia dari sudut pandang yang berbeda. Tidak seperti film mafia yang lain yang hanya menggambarkan kekejaman, pembunuhan, boss mafia yang gampang naik pitam dan dengan entengnya membunuh anak buah sendiri karena kesalahan sepele, maka the Godfather menggambarkan kaum mafia sebagai manusia dengan berbagai persoalannya. Mereka juga mempunyai batasan antara benar dan salah, walaupun batasan tersebut berbeda dengan masyarakat pada umumnya. Dan membunuh adalah pilihan terakhir dalam menyelesaikan sebuah persoalan, kecuali terhadap pengkhianat. Tindakan persuasif dan iming-iming suap adalah jalan yang paling sering mereka tempuh.